Ce titre connu de tous, immortalisé par la série télévisée avec Richard Chamberlain dans le rôle du père Ralph de Bricassart, cache un roman exceptionnel. Alors que le feuilleton met en avant l'aspect mélodramatique des amours interdites du prêtre avec la jeune Meggie Cleary, le livre offre une passionnante saga familiale sur trois générations avec, en toile de fond, une fresque historique de l'Australie allant de 1915 à la fin des années 60.Le titre original, "The Thorn Birds", évoque la légende d'un oiseau n'ayant de cesse de trouver un certain arbre aux rameaux épineux, et qui libère son plus beau chant alors qu'il va mourir, transpercé par une épine de l'arbre tant convoité. Une image qui résume parfaitement le destin des personnages créés par Colleen McCullough : on n'obtient jamais rien sans souffrir en ce monde.Dans ce livre, il est en effet beaucoup question d'efforts, d'ambition, d'amour et de souffrance, à commencer par celle des Irlandais, poussés par la misère à émigrer vers l'Australie et la Nouvelle-Zélande, pour y tenter une nouvelle vie. le plus bel exemple de réussite est celui de la richissime veuve Mary Carson, qui a su mener sa barque pour épouser un des hommes les plus puissants du pays et qui règne désormais seule sur l'immense domaine de Drogheda, en Nouvelle Galles du Sud. C'est elle, le personnage fort du roman. Son art faustien de la manipulation va conditionner l'avenir de son entourage : son frère Paddy Cleary, sa femme Fiona et leurs 7 enfants (dont une unique fille, Meggie), qu'elle a recueillis pour superviser le domaine et l'élevage des moutons, ainsi que l'ambitieux père Ralph de Bricassart, attaché à la paroisse de Gillanbone dont dépend Drogheda.La religion catholique est évidemment très présente, rappelant chacun à son devoir : Ralph à l'amour de Dieu par opposition à son amour terrestre pour Meggie, ou la fière Fiona à son mariage en-dessous de sa condition avec Paddy... L'aridité de la vie en Nouvelle Galles du Sud, au milieu d'une poussière permanente, comme les épreuves subies par la famille Cleary, sont décrites avec réalisme et sensibilité. L'intrigue est pleine de finesse et les personnages extrêmement attachants, tout particulièrement Meggie, tourmentée par ses frères et ignorée par sa mère au prétexte qu'elle est une fille, donc un rappel de ses souffrances et de ses désillusions. le thème de la relation mère-fille est d'ailleurs un fil conducteur du roman, et l'auteur va montrer l'importance salvatrice de la parole pour sortir de schémas familiaux négatifs.Un livre que j'emporterais sans hésiter sur une île déserte, surtout si elle ressemble à l'île Matlock, au large de l'Australie... Oui, je suis une incorrigible romantique, mais j'assume !